Используя 4,1-метровый телескоп SOAR, расположенный в Чили, астрономы не только подтвердили существование второго известного троянского астероида Земли, но и определили его размер, который оказался равен примерно 1,2 километра. Результаты наблюдений и выводы ученых представлены в журнале Nature Communications.
«Троянцы – это объекты, делящие орбиту с планетой и сгруппированные вокруг одной из двух особых гравитационно сбалансированных областей, известных как точки Лагранжа L4 и L5», – рассказывает Сезар Брисеньо, участник исследования из Национальной исследовательской лаборатории оптической и инфракрасной астрономии (США).
Художественное представление троянского астероида 2020 XL5. Credit: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine
Известно, что у нескольких планет Солнечной системы есть троянские астероиды, однако объект, получивший обозначение 2020 XL5, – лишь второй открытый у Земли. Впервые он был замечен 12 декабря 2020 года обзорным телескопом Pan-STARRS1, и уже тогда стало ясно, что он значительно крупнее объекта 2010 TK7 – первого обнаруженного троянского астероида Земли диаметром не более 400 метров.
«В момент обнаружения орбита 2020 XL5 вокруг Солнца была определена не настолько точно, чтобы сказать, является ли он обычным околоземным астероидом, пересекающим орбиту Земли, или троянцем. Лишь новые наблюдения, а также анализ архивных данных с 2012 по 2019 год, позволили окончательно определить его траекторию движения», – пояснили авторы исследования.
Фотометрический анализ объекта 2020 XL5 показал, что он, скорее всего, входит в группу наиболее распространенных астероидов в Солнечной системе (C-тип) и содержит много углерода.
Снимок троянского астероида 2020 XL5, полученный на телескопе «Lowell Discovery Telescope» 22 февраля 2021 года. Credit: Lowell Discovery Telescope
Выводы также указывают на то, что 2020 XL5 не навсегда останется троянским астероидом. Он будет стабильным в своем положении, по крайней мере, еще 4 тысячи лет, но в конце концов под действием гравитационных возмущений сбежит и будет блуждать в космосе.
2020 XL5 и 2010 TK7 могут быть не единственными троянскими астероидами Земли, однако до сих пор они остаются незамеченными. Поскольку эти объекты располагаются на небе рядом с Солнцем, их поиск и наблюдения необходимо проводить незадолго до восхода или сразу после заката с наведением телескопа вблизи линии горизонта, то есть через самую плотную часть атмосферы.
Пять точек Лагранжа системы Солнце–Земля. Это места, где гравитационные силы двух массивных тел уравновешиваются. Оба земных известных троянских астероида находятся в точке L4. Credit: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva
Тем не менее, награда за обнаружение троянцев Земли стоит усилий по их поиску. Поскольку эти астероиды состоят из материала, восходящего к зарождению Солнечной системы, они могут многое рассказать о строительных блоках, из которых сформировалась Земля.
«Если мы сможем обнаружить больше земных троянцев и если некоторые из них обладают орбитой с небольшим наклоном, добраться до них будет проще и дешевле, чем до Луны. Таким образом, они могут стать идеальной базой для будущих исследований Солнечной системы или даже источниками ресурсов», – заключил Сезар Брисеньо.