Примерно 430 тысяч лет назад над Антарктидой взорвался астероид размером не менее 100 метров, создав поток расплавленного и испаренного материала, который был недостаточно плотным, чтобы, достигнув ледяного покрова, создать кратер. Свидетельства этого катастрофического события обнаружены в ходе анализа сферул, собранных в горах на Земле Королевы Мод, и описаны в исследовании, представленном в журнале Science Advances.
«Этот взрыв, произошедший у поверхности, мощнее, чем взрыв на большой высоте в атмосфере, но слабее событий, оставивших после себя ударные кратеры на поверхности планеты», – объясняют авторы исследования.
Художественное представление взрыва крупного астероида вблизи ледяного покрова Антарктиды примерно 430 тысяч лет назад. Credit: Mark A. Garlick
По оценкам ученых, воздушные взрывы крупных астероидов происходят гораздо чаще, чем удары метеоритов, достигающих поверхности. Однако из-за сложностей, связанных с идентификацией и характеристикой разрозненных остатков разрушенных космических камней, такие события в основном описываются по свидетельствам очевидцев, а не по геологическим сигнатурам.
С целью собрать воедино загадку поразившего Антарктиду древнего метеорита, намеки на который были выявлены в ледяных кернах, ученые использовали микроскопию и лазерные методы для анализа 17 обнаруженных ими сферул. В результате исследователи определили, что крупинки, имеющие размер от 100 до 300 микрометров, в основном состоят из оливина и железа, сваренных вместе небольшим количеством стекла. Химический состав этих частиц, включая высокое содержание никеля, предполагает, что они возникли в космосе.
«Затем мы сравнили образцы с частицами, обнаруженными ранее в ледяных кернах. Выявленное между ними химическое сходство и отсутствие явного ударного кратера, связанного с событием, говорит о том, что сферулы достигли ледяного покрова через струи пара, выпущенного взорвавшимся астероидом, диаметр которого, вероятно, составлял от 100 до 150 метров», – пояснили авторы исследования.
Ударные частицы, обнаруженные в горах на Земле Королевы Мод в Антарктиде. Credit: Scott Peterson
В исследовании подчеркивается важность переоценки угрозы астероидов среднего размера, поскольку аналогичное событие будет разрушительным на всей площади, соответствующей зоне взаимодействия горячего потока с поверхностью Земли.
Полученные учеными данные указывают на гораздо более опасное воздействие выявленного взрыва, чем при Тунгусском (1908 год) и Челябинском (2013 год) событиях. Хотя его повторение в Антарктике не будет угрожать человечеству, но в случае густонаселенного района оно приведет к большому количеству жертв и серьезному ущербу на расстоянии до сотен километров от эпицентра.