На территории Намибии обнаружены окаменелости четырех особей крупного саламандроподобного животного возрастом более 280 миллионов лет. Хищник, получивший название Gaiasia jennyae, обладал черепом в 60 сантиметров, телом в полтора человеческих роста, пастью с гигантскими клыками и зубами и, возможно, был самым крупным существом в своем роде. Находка заполняет пробел в летописи окаменелостей и указывает на то, что ранние четвероногие были распространены более глобально, чем считалось ранее. Об открытии сообщается в журнале Nature.
«Этот свирепый хищник, живший еще за сорок миллионов лет до появления первых динозавров, был значительно крупнее человека и, вероятно, обитал на дне болот и озер. Скорее всего он был относительно медлительный и нападал из засады», – рассказывают авторы открытия.
Почти полный и сочлененный скелет Gaiasia jennyae. Credit: C. Marsicano
Ископаемое названо в честь формации, где оно было найдено, и в честь Дженни Клак, палеонтолога, специализировавшегося на эволюции ранних четвероногих – четырехлапых позвоночных, которые произошли от лопастеперых рыб и дали начало амфибиям, рептилиям, птицам и млекопитающим.
Большинство идей о ранней эволюции четвероногих основаны на окаменелостях, обнаруженных на обширных древних экваториальных водно-болотных угодьях на территории нынешней Европы и Северной Америки. Однако Gaiasia jennyae обитал гораздо южнее в районе древнего великого южного суперконтинента Гондвана примерно на 55 градусах южной широты, или почти на одном уровне с самой северной точкой Антарктиды сегодня.
«Хотя и сегодня Намибия граничит с Южной Африкой, 300 миллионов лет назад она была еще южнее. В то время Земля приближалась к концу ледникового периода. Болотистая местность вблизи экватора высыхала и все больше покрывалась лесами, но ближе к полюсам болота оставались, потенциально рядом с участками льда и оледенений», – отметили авторы открытия.
Одна из обнаруженных особей Gaiasia jennyae. Credit: Roger M.H. Smith
В более теплых и сухих частях света животные эволюционировали до новых форм. Ранние четвероногие позвоночные разветвлялись и разделились на линии, которые однажды станут млекопитающими, рептилиями и амфибиями. Но на окраинах, в таких местах, как нынешняя Намибия, сохранились более древние формы.
«Gaiasia jennyae является архаичным существом, связанным с вымершими амфибиеподобными животными – колостеидами, – которые характерны для еще более раннего периода и были заменены более современными амфибиями и рептилиями около 307 миллионов лет назад», – пояснили авторы открытия.
Реконструкция Gaiasia jennyae. Credit: Gabriel Lio
Есть и другие, более архаичные животные, которые все еще существовали 300 миллионов лет назад, но они были редки и небольшого размера. И хотя Gaiasia jennyae – это всего лишь один вид, он дает общую информацию для палеонтологов, изучающих, как менялся мир в пермский период.
«То, что происходило на крайнем юге, сильно отличалось от жизни на экваторе. И это действительно важно, ведь в то время появилось множество групп животных, о происхождении которых мы толком не знаем. Тот факт, что мы нашли Gaiasia jennyae на крайнем юге, говорит нам о процветающей там экосистеме, которая могла поддерживать очень крупных хищников», – заключили авторы открытия.