Используя приемник SPHERE на Очень Большом Телескопе (VLT) Европейской южной обсерватории (ESO), астрономы установили, что астероид Гигея, четвертый по размеру объект в главном поясе астероидов, имеет сферическую форму и потенциально может отобрать у Цереры «звание» самой маленькой карликовой планеты в Солнечной системе. Результаты наблюдений и выводы ученых представлены в журнале Nature Astronomy.
«Благодаря уникальным возможностям приемника SPHERE, одного из наиболее мощных в мире устройств для построения изображений, мы смогли непосредственно определить форму Гигеи, которая оказалась примерно сферической, поэтому она может быть переклассифицирована в карликовую планету, самую маленькую из известных на сегодняшний день», – рассказывает Пьер Вернацца, ведущий автор исследования из Астрофизической лаборатории в Марселе (Франция).
Снимок Гигеи – потенциально шестой карликовой планеты Солнечной системы. Credit: ESO/P. Vernazza et al./MISTRAL algorithm (ONERA/CNRS)
Объект главного пояса астероидов Гигея, открытый 12 апреля 1849 года итальянским астрономом Аннибале де Гаспарисом, с первого взгляда удовлетворяет трем из четырех требований, предъявляемых к карликовым планетам: он обращается вокруг Солнца, не является ничьим спутником и, в отличие от восьми основных планет, не расчистил окрестностей своей орбиты. Четвертое требование заключается в том, что Гигия должна обладать массой, достаточной для того, чтобы под воздействием собственной гравитации принять приблизительно сферическую форму. Именно это теперь и выявили наблюдения на VLT.
Инструмент SPHERE также позволил уточнить размеры Гигеи и показал, что ее диаметр немногим больше 430 километров. Плутон, самая известная карликовая планета, имеет диаметр около 2400 километров, а Церера – примерно 950 километров.
x
К всеобщему удивлению, наблюдения не выявили на поверхности Гигеи очень большого ударного кратера, который ученые рассчитывали там увидеть. Дело в том, что она является главным объектом одного из самых больших семейств астероидов, насчитывающим около 7 тысяч членов, произошедших от одного и того же родительского тела. Астрономы ожидали, что событие, которое привело к образованию многочисленного семейства малых планет, должно было оставить глубокий и заметный след на поверхности Гигеи.
«Этот результат оказался совершенно неожиданным, ведь мы рассчитывали найти большой ударный кратер, такой же, как на Весте. Однако, хотя наблюдения покрыли 95 процентов поверхности, нам удалось определенно идентифицировать только два небольших кратера, и ни один из них не мог образоваться вследствие удара, который привел к появлению семейства астероидов Гигеи общим объемом, сравнимым с телом диаметром около 100 километров», – добавил Мирослав Брож, соавтор исследования из Астрономического института при Карловом университете в Праге (Чехия).
x
Методами численного моделирования ученым удалось показать, что и сферическая форма Гигеи, и большое семейство астероидов, скорее всего, являются результатом катастрофического лобового столкновения ее прародительницы с крупным телом диаметром между 75 и 150 километрами. Это событие, как показало моделирование, произошло примерно 2 миллиарда лет назад и полностью разрушило исходный объект. Когда обломки вновь стали объединяться, они образовали Гигею и тысячи сопровождающих ее мелких астероидов.
«Такое столкновение двух крупных тел в поясе астероидов за последние 3–4 миллиарда лет является уникальным», – заключил Павел Шевечек, соавтор исследования из Астрономического института при Карловом университете.
Источник: