Стремительное падение светимости красного сверхгиганта Бетельгейзе, произошедшее в конце 2019 года – начале 2020 года и заметное даже невооруженным глазом, озадачило астрономическое сообщество и побудило к детальному наблюдению беспрецедентного события. Теперь, благодаря собранным за этот период данным на Очень большом телескопе (VLT) Европейской южной обсерватории (ESO) и их последующему анализу можно с уверенностью сказать, что его причиной стало облако пыли, частично заслонившее звезду. Таким образом, тайна «великого потускнения» Бетельгейзе разгадана. Выводы ученых представлены в журнале Nature.
«Мы впервые наблюдали видимые изменения звезды в реальном времени на протяжении нескольких недель. Полученное в декабре 2019 года изображение по сравнению с более ранним снимком, сделанным в январе того же года, подтвердило, что поверхность Бетельгейзе стала значительно темнее, особенно в южной части, но причина была неясна. К апрелю 2020 года звезда вернулась к своей обычной яркости», – рассказывает Мигель Монтарже, ведущий автор исследования Парижской обсерватории (Франция).
Изображения поверхности красного сверхгиганта Бетельгейзе во время небывалого спада блеска этой звезды. Снимки сделаны с января 2019 года по март 2020 года. Credit: ESO/M. Montargès et al.
Поверхность Бетельгейзе постоянно меняется: внутри звезды надуваются, движутся и опадают гигантские газовые пузыри. Астрономы выяснили, что за некоторое время до наступления «великого потускнения» красный сверхгигант выбросил один из них, который стал от него удаляться. Вскоре после этого температура пузыря понизилась настолько, что газ сконденсировался в пылевые частицы. Из полученных данных следует, что этот процесс может происходить очень быстро и вблизи поверхности звезды.
«Пыль, выброшенная из холодных звезд, заканчивающих свою эволюцию – именно такой выброс мы и наблюдали – может впоследствии стать строительным материалом для образования землеподобных планет, на которых может зародиться жизнь», – добавила Эмили Кэннон, соавтор исследования из Левенского католического университета (Бельгия).
Облако пыли, заслонившее Бетельгейзе, в представлении художника. Credit: ESO/L. Calçada
По мнению некоторых ученых, спад блеска Бетельгейзе мог предвещать ее скорую гибель в результате взрыва сверхновой. В нашей Галактике подобные события не наблюдались с XVII века, поэтому сегодня нет точных данных, как должна вести себя звезда в преддверии взрыва. Однако анализ астрономов подтверждает, что «великое потускнение» Бетельгейзе все же не пророчит ее скорого конца.
«Видеть, как гаснет яркая и всем известная звезда нашего неба было волнующим переживанием как для профессиональных астрономов, так и для любителей. Мы привыкли считать звезды чем-то вечным и неизменным. Потускнение Бетельгейзе разрушило эту иллюзию», – заключила Эмили Кэннон.
На снимке отмечено положение красного сверхгиганта Бетельгейзе в созвездии Ориона: эта очень яркая звезда видна на правом «плече» небесного охотника. Credit: ESO/N. Risinger
Астрономы с нетерпением ждут новых возможностей для изучения Бетельгейзе, которые откроют для них инструменты будущего поколения, в частности, Чрезвычайно Большой телескоп (ELT). Он позволит достичь невероятно высокого пространственного разрешения и получать подробные прямые снимки красного сверхгиганта, а также значительно расширит список аналогов Бетельгейзе, детали поверхности которых станут доступны прямому наблюдению, что поможет подробно исследовать ветер и выбросы этих массивных звезд.