Необходимость уменьшения затрат на выполнение авиацией боевых задач, а главное – стремление сократить потери летного состава в условиях противодействия средств противовоздушной обороны стимулировали интенсивную разработку беспилотных летательных аппаратов (БПЛА). Низкая стоимость, небольшие габариты, малая радиолокационная, тепловая и акустическая заметность, возможность безаэродромного старта и посадки позволяют БПЛА в ряде случаев решать целевые задачи более эффективно и оперативно, чем пилотируемым самолетам и вертолетам.
В СССР до 50-х годов имелись единичные случаи переоборудования пилотируемых самолетов в беспилотный вариант. Но по настоящему началом истории отечественной авиации явилась первая половина 50-х годов, когда стали разрабатываться специальные беспилотные самолеты ударного действия и самолеты-мишени.
Беспилотные самолеты ударного действия предназначались для доставки ядерных боевых зарядов. Разрабатывались крылатые ракеты и самолеты-снаряды различной дальности: межконтинентальные – «Буря» (ОКБ С. Лавочкина), «Буран» (ОКБ В. Мясищева) с дальностью полета до 8500 км.; средней дальности – изделие 121 (ОКБ А. Туполева) с дальностью полета до 3800 км.; малой дальности – фронтовая крылатая ракета ФКР-1 (ОКБ А. Микояна) с дальностью полета до 125 км и другие.
Работы шли успешно. К концу 50-х годов крылатая ракета «Буря» совершила 17 полетов, был разработан макет крылатой ракеты «Буран», создан первый опытный образец изделия 121. Более всего продвинулись работы по ФКР-1, разработанной на базе истребителя МиГ-15. ФКР-1 была создана в двух вариантах – наземного и воздушного старта. Наземный старт осуществлялся с самоходной пусковой установки, воздушный – с бомбардировщика Ту-16