После открытия Плутона в 1930 году многих ученых интересовал вопрос, а что же дальше, ведь окраина Солнечной системы не может быть пустой, а Плутон таким одиноким.
Выдвигались разные предположения. Но только в 1992 году профессор планетарной астрономии Дэвид Джуитт (Prof. David Jewitt) после 5 лет поисков, объявил о необычном открытии. 30 августа 1992 года обнаружено первое замороженное тело позади орбиты Нептуна. Сегодня этот объект носит название – пояс Койпера.
«Пояс Койпера – настоящий склад ледяных тел, сохранившихся, вероятно, при температуре ниже 200° C». Проф. Дэвид Джуитт (Prof. David Jewitt).
Теперь известно, что Плутон не одинок, ему составляет компанию невероятное кольцо изо льда и каменных пород. Объекты пояса Койпера исчисляются миллионами, одни из них размером с большие города, а другие такие же крупные, как Плутон.
«Мы знаем, что есть более 50 000 объектов около 95 км в диаметре, и, вероятно, сто миллионов объектов около 2 км в диаметре». Проф. Дэвид Джуитт (Prof. David Jewitt).
Откуда же взялись эти объекты на окраине Солнечной системы?
Ученые связывают их возникновение с самыми ранними этапами образования Солнечной системы. Объекты пояса Койпера – это то, что осталось со времен формирования планет. Эти обломки выкинуло на окраину Солнечной системы, где и образовалась свалка невероятных размеров.
На протяжении нескольких лет считалось, что Плутон – самый крупный из объектов пояса.
Но в 2005 году положение меняется. Профессор планетарной астрономии Майкл Браун (prof. Mike Brown) и его команда делают новое открытие – планета Эрида. При диаметре 2400 км, ее масса больше массы Плутона, и она находится на расстоянии 14, 5 млрд. км от Солнца.
Казалось бы, в Солнечной системе теперь 10 планет, здорово! Однако в 2006 году Международный астрономический союз задался важным вопросом, а что же такое планета? Впервые, были изложены требования к статусу планеты.
«Планета должна быть достаточно большой и округлой. Должна принять сферическую форму под действием гравитационных сил. Должна вращаться по своей орбите вокруг Солнца, поэтому спутники, вращающиеся вокруг планет, не считаются. Планета также должна обладать достаточной гравитацией, чтобы выбросить или поглотить все космические обломки вокруг себя». Проф. Фрэн Bagenal (Prof. Fran Bagenal) профессор астрофизических и планетарных наук Университет Колородо.
Окруженный ледяными обломками пояса Койпера Плутон слишком мал, чтобы очистить свою орбиту. Через 76 лет после открытия Плутон лишается своего статуса планеты. Члены Международного астрономического союза определили Плутон, как карликовую планету. Включая Плутон и Эриду, сейчас насчитывается 5 официально признанных карликовых планет, но вероятно еще сотни ждут своего обнаружения.