Раз в год, с 4 по 17 декабря, на ночном небе наблюдается один из богатейших и наикрасивейших метеорных потоков северного полушария Земли – Геминиды. Это явление происходит, поэтому что Земля в декабре проходит через рой маленьких частиц, выброшенных в космос астероидом Фаэтон. Поток летит не навстречу к нашей планетке, а догоняет ее, из-за этого скорость метеоритов низкая – около 35 км секунду. В пике активности Геминид можно следить до сотки вспыхивающих метеоритов в час.
Геминиды – это метеорный поток-гигант, превосходящий по количеству «падающих звезд» все другие метеорные потоки, включая августовские Персеиды. Он был открыт в созвездии Близнецы в конце XX века. Свое заглавие Геминиды получили от наименования созвездия Близнецы, в каком находится радиант потока (отыскать его на ночном небе для вас поможет карта звездного неба), другими словами область вылета метеоритов.
Радиолокационные снимки астероида 3200 Phaethon. Credit: Arecibo Observatory/NA
В отличие от большинства остальных метеорных потоков, прародителем Геминид является не комета, а объект, открытый в 1983 году при помощи инфракрасного галлактического телескопа NASA «InfraRed Astronomical Satellite» и нареченный 3200 Фаэтон.
Астрологи относят Фаэтон к промежным объектам, которые представляют собой нечто среднее меж астероидами и кометами. Его орбита весьма вытянута, что дозволяет Фаэтону, в процессе собственного движения вокруг Солнца, пересекать орбиты всех 4 планет земной группы от Меркурия до Марса. Любопытно, что при всем этом он подступает к Солнцу поближе хоть какого другого известного астероида, по этому он и был назван в честь героя греческого мифа о Фаэтоне, отпрыску бога Солнца Гелиоса.
«Падение Фаэтона», Питер Пауль Рубенс, XVII век.
Любые 1,5 года Фаэтон подступает к Солнцу на расстояние, которое наиболее чем в 2 раза превосходит перигелий планетки Меркурий, при всем этом скорость объекта может достигать практически 200 км за секунду. Исследования потока Геминиды проявили, что его метеорные частички имеют возраст порядка тыщи лет. Другими словами, если ранее Фаэтон был кометой, то за этот период он сделал много оборотов вокруг Солнца, в итоге что лед из его ядра улетучился, и хвоста не сделалось, а от ядра остался лишь каменный остов.