Используя данные космического аппарата «Cassini» и моделирование, астрономы пришли к выводу, что кольца Сатурна образовались примерно 160 миллионов лет назад в результате приливного разрушения спутника, получившего неофициальное обозначение Куколка. Исследование представлено журнале Science.
Толчком к сходу с орбиты Куколки и образованию колец стала дестабилизация орбиты Титана под действием гравитационных взаимодействий системы с Нептуном, которая, помимо этих событий, также ответственна за большой наклон оси вращения Сатурна в 26,7 градуса.
Образование колец Сатурна в результате разрушение ледяного спутника. Credit: Burkhard Militzer/UC Berkeley and NASA
По размеру Куколка была сопоставима с Япетом – третьим по величине спутником Сатурна после Титана и Реи. В момент разрушения 99% ее вещества было поглощено газовым гигантом, а оставшаяся часть сформировала кольца.